Oh l’escargot, quelle drôle de petite bête !

 

Ils sont bien sympathiques, les escargots, avec leur maison sur le dos, leurs yeux au bout de leurs tentacules et ce déhanchement rigolo ! Ils font la joie des enfants et, pour certaines espèces comme l’escargot de Bourgogne ou le petit-gris, le régal des gourmands. Par contre, leurs cousines les limaces sont moins populaires : grosses et gluantes, c’est plutôt elles qui se régalent des laitues du potager. Beurk ! Bienvenue dans le monde des gastéropodes, qui font partie de la très grande famille des mollusques (« qui ont un corps mou »).

 

Plein le dos

Qui n’a pas été tenté de lancer une petite collection ? Coquilles en spirale, coniques, ovales, pointues, jaunes à filet noir, d’un brun gris ou blanc gris, presque transparentes ou même poilues… Il y a de quoi faire avec les 80 espèces d’escargots répertoriées en Belgique. On les trouve volontiers sur les troncs, les vieux murs et sous les amas de feuilles ou de bois pourris, avec une prédilection pour les zones de calcaire, nécessaire à la fabrication de leur coquille. Et ce n’est rien de dire qu’il porte sa maison sur son dos : en fait, il naît même avec une coquille, un peu rudimentaire, qui va progressivement se développer et se renforcer, jusqu’à devenir très résistante.

 

Des dents sur la langue

Vous avez trouvé un escargot ? Approchez-vous et regardez un peu sa drôle de mine : une tête, une coquille et un pied ! Au bout de ses petites cornes situées vers l’avant se trouvent ses yeux : pas étonnant qu’il les rentre quand on les effleure. En le regardant manger, vous devinerez peut-être sa bouche où se cache une longue langue en forme de ruban – la radula - qui porte des milliers de dents disposées sur la longueur pour « brouter » les aliments. La plupart des gastéropodes sont d’ailleurs herbivores : ils raffolent des plantes de culture, bien plus tendres que les plantes sauvages. Mais certains ne boudent pas les champignons et les lichens. Les limaces sont, elles, plutôt omnivores et s’offrent un peu de viande de temps en temps. Seule la testacelle blanche est exclusivement carnivore et se nourrit surtout de vers de terre ou de petits invertébrés qu’elle stocke dans son terrier pour les consommer ensuite. Brrr ! Quelle bonne histoire pour un film d’horreur !

 

Le pied !

A quelques exceptions près, limaces et escargots sont hermaphrodites : autrement dit, chaque individu est à la fois un mâle et une femelle. Ce qui ne veut pas dire, bien entendu, qu’il peut se reproduire seul, mais que le partenaire est également tout à la fois mâle et femelle. Résultat : les deux pondent, quinze jours environ après l’accouplement, des grappes de 10 à 100 œufs dans des endroits humides. Pas étonnant qu’on en trouve tant ! Ils sont adultes après un an environ : c’est d’ailleurs l’espérance de vie moyenne d’un escargot, mais certaines espèces peuvent vivre jusqu’à 5-6 ans, à condition de ne pas être dérangées pendant leur hibernation l’hiver et d’échapper à tous leurs prédateurs (grives, rapaces, musaraignes, hérissons, coléoptères…). Ce n’est pas gagné d’avance !

 

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